Marte, como la Tierra, es uno de los cuatro llamados planetas terrestres los cuales tienen un núcleo metálico y una superficie rocosa en el Sistema Solar, los investigadores tienen la esperanza que estudiando el pasado y el presente biológico podrÃa entenderse cómo se inició la vida en la Tierra y ver la "habitabilidad" de Marte.
Esta asignación económica es natural en Cotter, quien durante más de 30 años en la Universidad Johns Hopkins ha diseñado y mejorado la habilidad de los espectrómetros de masa hasta lograr medir una masa quÃmica (tamaño y peso). Cada proteÃna esta compuesta de quÃmico con distintos perfiles de masa, los cuales pueden ser usados para deducir los contenidos de una muestra desconocida.
Los instrumentos usados han sido reducidos en tamaño. Las versiones originales eran grandes y ocupaban más espacio, lo que hacÃa imposible hacer muchas cosas en el laboratorio, ahora los componentes caben en una máquina del tamaño de un mini-refrigerador. Esto hace factible que el espectrómetro de masas pueda ser instalado en un robot y ser enviado en un cohete a Marte. Ahora, el equipo de cientÃficos tiene el desafió de diseñar uno nuevo, del tamaño de una caja de zapatos.
"Será un desafió miniaturizar no sólo todas las intrincadas funciones y construir a la vez un instrumento que sobreviva a las condiciones del viaje extremo en el espacio asà como las condiciones hostiles del suelo marciano", dice Cotter. Marte es polvoriento y puede interferir con la maquinaria y sus circuitos.
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