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Dieciseis años de una misión prevista para cinco

Ulysses sobrevuela el polo sur solar



La sonda espacial Ulysses, una misión conjunta de la NASA y ESA, ha marcado un nuevo hito al iniciar su tercer sobrevuelo al polo y alcanzar su máxima latitud solar, 80º. Lanzada en 1990, esta sonda construida en Europa visita las regiones polares cada 6.2 años durante el recorrido de su órbita prácticamente perpendicular a la eclíptica. Fue diseñada para una misión de 5 años, pero su equipamiento de nueve experimentos científicos ha resultado tan robusto y duradero que tras 16 años aún sigue ofreciendo datos.


Imagen: trayectoria de la sonda espacial Ulysses en la que se muestra el paso por los polos austral y boreal del Sol en 2007 y 2008, respectivamente.

De todos modos, la operatividad de la sonda ha tenido que ser controlada con mayor frecuencia estos últimos años, pues como consecuencia de su longevidad los generadores termoeléctricos de radioisótopos han ido disminuyendo su potencia. Ulysses emplea estas "pilas nucleares" para generar la electricidad necesaria para mantener en marcha sus subsistemas y equipamiento científico.



Debido a esta caída en la energía eléctrica, es necesario repartir más equilibradamente la energía entre todo el instrumental. De esta forma, la NASA y la ESA operan la sonda de modo que algunos instrumentos científicos trabajen continuadamente mientras que otros sólo permanecen operativos parte del tiempo.

A partir del mes de mayo de 2007, según la sonda se aproxime más al Sol, uno de los sistemas térmicos necesarios para mantener operativo el instrumental científico será desconectado, pues la energía procedente de nuestra estrella es suficiente como para mantener la sonda a la temperatura adecuada.

La desconexión de este sistema térmico permitirá mantener todo el instrumental operativo durante varios meses, aprovechando que se lleva a cabo la fase más importante de la misión: el tránsito desde las latitudes polares australes a las septentrionales, etapa que tan sólo conlleva prácticamente un intervalo de tiempo de un año y en la que se obtienen los datos científicos más importantes.

Más información:
http://www.esa.int/esaCP/SEMUHTN2UXE_index_0.html

Páginas principales de la sonda Ulysses:
http://www.esa.int/esaSC/120395_index_0_m.html
http://ulysses.jpl.nasa.gov/
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"La vida es demasiado importante como para tomársela en serio." Oscar Wilde

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La temperatura de los polos solares parece ser diferente

Ulysses: sorpresas en el polo sur solar y preguntas pendientes de respuesta

El Sol se encuentra actualmente muy próximo a su mínimo del ciclo de actividad de 11 años de duración que experimenta. No obstante, nuestra estrella ha demostrado que en estas condiciones es perfectamente capaz de producir varias erupciones especialmente energéticas, tal y como ha revelado la sonda Ulysses de la NASA/ESA.

Los estudios efectuados con esta sonda han mostrado otras sorpresas al comparar el primer y segundo sobrevuelo al polo sur solar (en 1994 y 2000) con el acercamiento que está llevando a cabo a dicho polo en la actualidad.

A mediados de diciembre de 2006, aunque muy cercano a su mínimo de 11 años, se produjeron fuertes tormentas energéticas. Estas tormentas solares, que tuvieron lugar en las regiones ecuatoriales, produjeron fuertes erupciones de partículas detectadas por los satélites cercanos a nuestro planeta.

Inesperadamente también Ulysses detectó tales partículas, aunque lo sorprendente es que ésta se situaba tres veces más lejos y prácticamente sobre el polo sur solar. Según Richard Marsden, científico del proyecto Ulysses y responsable de la misión: «Este tipo de eventos en los que tuvo lugar una fuerte emisión de partículas fueron observados durante el segundo paso por los polos solares en 2000 y 2001, cuando el Sol estaba en su máximo... pero lo que no esperábamos era observarlo a altas latitudes ahora que está en su mínimo.»

Los científicos intentan entender cómo las partículas cargadas recorren su camino hacia los polos: «Las partículas cargadas han de seguir las líneas de campo magnético, pero la configuración de dicho campo durante el mínimo hace que les resulte mucho más difícil desplazarse latitudinalmente.» -explica Marsden.

Otro de los aspectos pendientes de resolver referente a los primeros sobrevuelos por las latitudes altas solares en 1994 y 1995 tiene que ver con la temperatura de los polos de nuestra estrella. Cuando Ulysses sobrevoló primero el polo sur (1994) y después el norte (1995) cerca del mínimo solar, midió la temperatura de los agujeros coronales polares. Sorprendentemente, la temperatura en el agujero coronal septentrional era un 7-8% más baja en comparación con la del agujero polar austral. Los científicos no podían asegurar si esto fue debido a un enfriamiento progresivo de ambos agujeros coronales polares durante el acercamiento al mínimo de actividad de 1996, o bien si es una indicación de que un polo solar es ligeramente más frío que el otro.

La respuesta a esta pregunta podría obtenerse ahora, mientras Ulysses sobrevuela de nuevo los agujeros coronales polares del Sol durante el presente mínimo de actividad. Las observaciones recientes del instrumento SWICS muestran que la temperatura media del agujero coronal polar austral es similar a la que hace 10 años presentaba el polo norte. Esto implicaría que la asimetría entre los polos norte y sur de nuestra estrella se ha invertido como consecuencia de un campo en la polaridad magnética del Sol. Dentro de 15 meses, cuando tenga lugar el sobrevuelo al polo norte solar, podremos comparar la emisión energética de ambos polos. Si sobrevive para entonces, Ulysses nos dará finalmente la respuesta.

Fuente original:
http://www.esa.int/esaCP/SEMB3KBE8YE_index_0.html
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