Mientras la NASA y la Agencia Espacial Europea se enfocan sobre los rovers marcianos y las misiones futuras para buscar vida en el planeta rojo, un grupo de cientÃficos determinados está instando por una atención similar sobre un lugar que según ellos creen puede tener las mismas posibilidades de albergar vida: Europa, la luna helada de Júpiter.
Lipps hizo suyo el asunto junto a otros tres cientÃficos en un panel del 18 de febrero, en el encuentro anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en San Francisco. El grupo, organizado por Lipps, reseñó todo lo que se conoce sobre Europa y se enfocó en los problemas que necesitan ser resueltos antes de encarar una búsqueda de vida en esa luna helada.
Bacterias, diatomeas, almejas, caracoles, esponjas e incluso larvas de peces, viven debajo de las cubiertas de hielo, pero a menudo aparecen sobre la superficie debido a trastornos en el hielo.
Lipps no supone que la vida en Europa serÃa como la terrestre. Sin embargo, dijo, “la estrategia de buscar y explorar hábitats, más que la vida en sà misma, deberÃa proporcionar una muy poderosa estrategia de búsquedaâ€, asà como una guÃa para el desarrollo de instrumentos y de programas de despliegue de los mismosâ€.
Lipps sostiene que los medio ambientes de la vida, la energÃa para la vida y todos los productos quÃmicos necesarios para la vida, han estado presentes en esa luna durante mucho tiempo, probablemente por lo menos 60 millones de años, juzgando por lo cráteres de la superficie. Los cientÃficos sospechan que es posible que exista agua cercana al punto de congelamiento en Europa a causa del calor generado por la fricción de marea entre esa luna y su inmenso vecino, Júpiter.
“Basado en la analogÃa con los mares polares de la Tierra, la vida en Europa podrÃa darse en muchos hábitats: en los suelos suaves y rocosos del lecho oceánico, asociada con conductos hidrotermales, en niveles diferentes de la columna de agua tal como el plancton y el necton, y dentro y encima de la capa de hielo mismaâ€, apuntó Lipps. “Algunos de esos lugares podrÃan contener asociaciones complejas de formas de vida, incluyendo tanto a formas microscópicas y macroscópicas, y a depredadores y vÃctimasâ€.
De la misma forma en que un movimiento del hielo antártico lleva organismos a la superficie, los procesos dinámicos oceanográficos y geológicos que son evidentes en la helada superficie de Europa podrÃan exponer esas formas de vida y hacerlas detectables para una nave en órbita o para un rover.
Lipps dijo que si comenzáramos a planificar ahora, quizás podrÃamos tener una nave en Europa dentro de 15 años.
“Nos gustarÃa una misión a Europa, y hemos apuntado lugares probables para la vidaâ€, finalizó Lipps. “Ahora es el turno de los ingenieros y de los financiadores y decisores de la NASA, para determinar cómo es que llegaremos allÃâ€.
Otros cientÃficos que hablaron en el simposio “Europa enigmática: conociendo a la luna helada de Júpiterâ€, fueron Ronald Greeley de la Universidad del Estado de Arizona en Tempe; Bill McKinnon de la Universidad de Washington en St. Louis; y Louise Prockter de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland.
Puede publicar nuevos temas en este foro No puede responder a temas en este foro No puede editar sus mensajes en este foro No puede borrar sus mensajes en este foro No puede votar en encuestas en este foro