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Cataclismos c贸smicos

 
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MensajePublicado: 21 Jul 2007 18:15    Asunto: Cataclismos c贸smicos Responder citando

Astronom铆a: dos supernovas en dos semanas

Cataclismos c贸smicos

Por Mariano Ribas

Hace 380 millones de a帽os, dos brutales estallidos de luz y energ铆a alteraron la calma de una ignota y lejan铆sima galaxia espiralada. Eran dos supernovas. Dos viejas estrellas que mor铆an de la forma m谩s espectacular en que las estrellas pueden morir. Sus fatales destellos, viajando a la velocidad m谩s r谩pida del universo, habr谩n encendido los cielos de hipot茅ticos mundos vecinos. Y luego salieron de su galaxia madre, para iniciar un viaje sin fin, y en todas direcciones, hacia las profundidades del universo. Finalmente, tras recorrer una inmensidad inconcebible de espacio y tiempo, aquellos destellos de muerte estelar acaban de llegar a la Tierra. Apenas separados por un par de semanas. Menos que un parpadeo a escala c贸smica. Y los astr贸nomos todav铆a no pueden creerlo: es la primera vez que se observan dos supernovas en una misma galaxia con un intervalo tan exiguo. Pero, adem谩s, son dos tipos de supernovas bien distintas. El caso de la doble supernova tiene mucha tela para cortar.




Explosivas rarezas

Las supernovas son fen贸menos absolutamente extraordinarios. No s贸lo por lo que significa la explosi贸n de una estrella sino tambi茅n por lo poco frecuentes que son estos cataclismos c贸smicos. O al menos, poco frecuentes desde nuestro limitado punto de vista existencial: se calcula que estas explosiones estelares s贸lo se dan una vez por siglo en una galaxia como la nuestra, con 200 mil millones de soles. Y a grandes rasgos, lo mismo podr铆a decirse del resto de las galaxias. Pero como galaxias hay miles de millones, los astr贸nomos est谩n acostumbrados a descubrir supernovas todas las semanas en tal o cual galaxia, m谩s cerca, o m谩s lejos. A lo que no est谩n acostumbrados 鈥損or una obvia cuesti贸n de probabilidad鈥 es a ver dos supernovas en una misma galaxia en un lapso de d茅cadas, y menos, de a帽os. Y much铆simo menos, en cuesti贸n de semanas. 驴Puede pasar? Pas贸.

En el horno

Desde hace unos a帽os, un grupo de astr贸nomos, encabezados por Stefan Immler (del Goddard Space Flight Center, NASA), viene buscando y monitoreando supernovas con la ayuda del sat茅lite/observatorio Swift, una joyita que la agencia espacial estadounidense puso en 贸rbita terrestre a fines de 2004. El Swift es un observatorio 鈥渕ulti-longitud de onda鈥, que mira al universo en rayos gamma, rayos X, luz visible y ultravioleta. Una herramienta ideal para detectar y seguir la evoluci贸n de supernovas en distintos rincones del universo. En 2006, con este chiche 鈥搚 por qu茅 no, con un toque de buena fortuna astron贸mica鈥, Immler y sus colegas se despacharon con un exitazo: separadas por un intervalo de 6 meses, descubrieron dos supernovas en la gigantesca galaxia el铆ptica NGC 1316, situada a 75 millones de a帽os luz, y en direcci贸n visual a la constelaci贸n austral de Fornax (鈥渆l Horno鈥). Nada mal, pero hace apenas un par de meses vino algo a煤n mejor.

Y esta vez fue mirando hacia H茅rcules, una cl谩sica constelaci贸n boreal: el 19 de mayo, Swift detect贸 un estallido de luz, rayos X, y rayos gamma en una ignota galaxia situada a 380 millones de a帽os luz. Tan ignota, que apenas responde al nombre de MCG+05-43-16 (una entrada de coordenadas celestes, en un cat谩logo astron贸mico nada popular). Era la primera supernova jam谩s observada en esa lejana isla de estrellas (que, convengamos, de ah铆 en m谩s dej贸 de ser tan ignota). Y fue catalogada como todas las supernovas, con el a帽o en que se la observ贸, seguido de un c贸digo de letras: 2007ck. Cr茅ase o no, el 4 de junio, cuando Immler y su equipo segu铆an ocupad铆simos digiriendo las im谩genes y los datos de 2007ck, la alarma del Swift volvi贸 a sonar: otra supernova... 隆y en la misma galaxia! S贸lo hab铆an pasado poco m谩s de dos semanas entre la primera y la segunda, bautizada 2007co. 鈥淐asi todas las galaxias tienen una supernova cada 25 a 100 a帽os, por eso nos sorprende haber visto dos supernovas separadas por 16 d铆as鈥, dice Immler, desbordado de asombro. Era algo in茅dito en la historia de la astronom铆a. Pero este explosivo 鈥渦no-dos鈥 tiene otros costados muy curiosos.




Curiosas perspectivas

La aparici贸n casi simult谩nea (aunque eso, como veremos, hay que tomarlo con pinzas) de dos supernovas en la galaxia MCG+05-43-16 es una enorme coincidencia. Pero tambi茅n algo que tarde o temprano pod铆a observarse, dado el inmenso n煤mero de galaxias que los astr贸nomos profesionales y amateurs monitorean todas las noches. Lo que le agrega m谩s valor a este ins贸lito episodio, es que las dos supernovas son bien distintas. Teniendo en cuenta su brillo y su 鈥渃urva de luz鈥, parecen representar a las dos clases m谩s conocidas: 2007ck es una supernova Tipo II; y 2007co es Tipo Ia. En pocas palabras: la primera fue la explosi贸n de una estrella s煤per masiva (con al menos 8 veces la masa del Sol) que, luego de vivir 10 o 20 millones de a帽os, agot贸 el combustible nuclear de su coraz贸n, sufri贸 un abrupto y violent铆simo colapso gravitatorio 鈥揹errumb谩ndose sobre s铆 misma鈥 e inmediatamente 鈥渞ebot贸鈥 hacia afuera, en un fenomenal estallido de materia y energ铆a. La otra, Tipo Ia, era una enana blanca (lo que queda de estrellas parecidas al Sol), que al atraer y capturar materia extra de alguna estrella compa帽era, se desequilibr贸, y estall贸 de golpe.

Pero hay otro costado por dem谩s curioso: el juego de las distancias y los tiempos. Desde la Tierra, ambas supernovas fueron vistas ahora, con un intervalo de 16 d铆as. Pero dado que esas supernovas forman parte de una galaxia que est谩 a 380 millones de a帽os luz, quiere decir que su luz tard贸 380 millones de a帽os en llegar hasta aqu铆. O sea: esos estallidos no ocurrieron ahora sino hace 380 millones de a帽os. M谩s a煤n: dentro de aquella misma galaxia, las cosas deben haberse visto muy diferentes, seg煤n las posiciones que ocuparan eventuales observadores. Dado que una y otra supernova ocurrieron en puntos diametralmente opuestos de aquella galaxia, separadas por decenas de miles de a帽os luz, alguien podr铆a ver a 2007ck en cierto momento, y a 2007co decenas de miles de a帽os despu茅s (si ese alguien pudiese vivir tantos a帽os, claro). O al rev茅s. Otro observador podr铆a verlas con intervalos mayores o menores, o incluso al mismo tiempo, seg煤n fueran las combinaciones de ocurrencia y distancia.

Como para quedarse pensando un rato, aqu铆 y ahora, en la Tierra, cuando los fuegos fat铆dicos de aquellos lejan铆simos soles ya se han apagado para siempre.


Fuente: http://www.pagina12.com.ar/diario/suplementos/futuro/13-1748-2007-07-21.html
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