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[fernando]

Medir el período de rotación de un planeta rocoso como la Tierra es fácil, pero medidas similares de planetas gaseosos, como Saturno, es más problemático. Investigadores del JPL, el Imperial College de Londres y UCLA han presentado sus resultados en el número del 4 de Mayo del 2006 que podrían resolver este misterio. Usando el magnetómetro de la Cassini, han encontrado un patrón periódico claro en el campo magnético del planeta que piensan que indica un día de 10 horas y 47 minutos




Esto es 8 minutos más lento de lo que indicaban los resultados de las naves Voyager a principios de los 80, y más lento que las estimaciones previas realizadas con otro instrumento de la Cassini. Los resultados del magnetómetro proveen la mejor estimación del día en Saturno hasta la fecha, ya que pueden observar el interior profundo del planeta.

El planeta rota alrededorde su eje a medida que orbita alrededor del Sol. Los planetas rocosos como la Tierra y Marte tienen un período de rotación que permanece prácticamente constante, y que es fácil de medir tomando una referencia en la superficie del planeta.

Los planetas gaseosos no tienen una superficie sólida en la que basarse, y no son rígidos como los planetas rocosos. Así, sus períodos pueden cambiar más que en los planetas rocosos, además de ser más difíciles de medir. Los científicos se han basado para ello en datos indirectos como la repetición periódica de radioseñales o el período de rotación de la dirección del eje magnético del planeta. Aún así, para Saturno esto ha ser probado ser difícil de identificar, ya que las misiones previas no pudieron detectar un patrón periódico en las medidas del campo magnético mientras que los datos de radio sí mostraban un período (que ha cambiado en el tiempo transcurrido entre las Voyager y la Cassini).

Desde los días de las Voyager, los científicos han estado observando los cambios producidos en las observaciones de radio. Sabían que era virtualmente imposible ralentizar o acelerar una masa tan grande como Saturno. A medida que los ritmos de las señales de radio naturales del planeta continuaban variando, los científicos empezaron a darse cuenta de que esas señales probablemente no fueran una medidad directa del ratio de rotación interno. De pronto la longitud del día en Saturno se tiñó de incertidumbre. Las mediciones del campo magnético ayudarán a los científicos a observar en la profundidad del planeta, y podrían finalmente haber resuelto el enigma.

Michele Dougherty del Imperial College de Londres afirma: "Realizar esta medida ha sido uno de los hitos científicos más importantes del equipo. Encintrar un período en la rotación del campo magnético nos ayuda a entender la estructura interna del campo magnético de Saturno y, a partir del mismo, del propio planeta, lo que nos ayudará a comprender cómo se formó el planeta. Tras casi dos años recogiendo datos, estamos empezando a conseguir unos vistazos fascinantes del interior del planeta, pero aún tenemos más preguntas que respuestas."

Según el Dr. Giacomo Giampieri, investigador del JPL y autor principal del artículo, la rotación de Saturno representó un gran desafío a los científicos en el pasado. De hecho, el campo magnético interior de Saturno se encuentra casi perfectamente alineado con el eje de rotación. Para explicar las consecuencias de esta alineación, Giamperi usa una comparación con un disco compacto en un reproductor de CDs.

"Imagina que quieres comprobar si el CD está girando" dice. "Si tu disco tiene una pegatina es fácil identificar si está rotando o no. Pero si no la tuviera, no serías capaz de discriminarlo, porque parecería estático." Giamperi explica que el "campo magnético de Saturno es similar a un CD sin etiquetas: Si simplemente lo observas, parece que no estuviera rotando."

En el pasado, la Pioner 11 y dos sondas Voyager volaron cerca de Saturno fugazmente y recogieron datos, pero no se encontraron claro patrones periódicos en los misms sobre el campo magnético. En Julio de 2004, la nave Cassini entró en órbita del planeta, y lleva ya completadas varias vueltas alrededor del gigante gaseoso. Gracias a la gran cantidad de datos recogidos durante este largo período de tiempo y el uso de los algoritmos apropiados, una pequeña pero regular traza periódica en el campo magnético cercano del planeta ha sido detectada, con un período de 10 horas 47 minuto y 6 segundos (con un error de 40 segundos). Este descubrimiento es como detectar una pequeña mancha en el CD que nos ayuda a identificar cómo de rápido está girando.

El resultado es en cierto modo sorprendente. Giamperi explica que "el período que encontramos de las medidas del campo magnético se ha mantenido constante desde que la Cassini entró en órbita hace dos años, mientras que las medidas de las señales de radio desde la época de las Voyager han mostrado una importante variación. Monitorizando el campo magnético durante el resto de la misión, seremos capaces de resolver este enigma".

La señal periódica del campo magnético de Saturno no encaja con los modelos simples de los campos magnéticos planetarios. Giamperi dice que "el campo magnético periódico de Saturno difiere de lo encontrado en Júpiter, que puede ser modelado como un campo originado por un dipolo inclinado con respecto al eje de rotación." Este estudio abre una nueva perspectiva sobre la estructura y la dinámica interior de Saturno, y sobre cómo afecta esto al origen del campo magnético. "Ahora sabemos que la rotación interna de Saturno y su conexión con el campo magnético exterior es muy compleja. Nuestro estudio es el primer paso en descifrar todo esto" dice Giampieri.