Registrado: 17 Nov 2005 Mensajes: 1830 Ubicaci髇: ..."Entre dos mares"
Publicado: 26 Ene 2007 11:37Asunto: Encuentros demasiado cercanos
Encuentros demasiado cercanos
Entrevista con Robert McNaught, el descubridor del Gran Cometa de 2007
Robert McNaught (izquierda) y Gordon Garrad (derecha) frente al domo de Uppsala.
El astr贸nomo australiano Robert McNaught estaba buscando algo mucho m谩s ominoso y mort铆fero cuando descubri贸 el deslumbrante cometa que ahora lleva su nombre.
鈥淓staba buscando NEOs, u objetos cercanos a la Tierra鈥, dice, 鈥渁steroides y cometas muertos que recorren 贸rbitas que cruzan la nuestra y que por lo tanto podr铆an alg煤n d铆a colisionar contra nuestro planeta y causar una destrucci贸n masiva鈥, o 鈥渁steroides asesinos鈥 tales como el que golpe贸 contra el Golfo de M茅xico hace 65 millones de a帽os y borr贸 buena parte de la vida sobre la Tierra incluyendo, como opinan muchos cient铆ficos, a los dinosaurios.
A煤n el peque帽o fragmento de cometa que estall贸 sobre Siberia, en el Evento de Tunguska del 30 de junio de 1908, produjo tanta energ铆a como una bomba de hidr贸geno de 20 megatones. Si hubiera golpeado sobre una ciudad importante habr铆a incinerado a millones de personas.
Pero el cometa McNaught no es un asteroide asesino ni un cometa descarriado. En agosto, McNaught estaba examinando im谩genes tomadas con un telescopio de la Monta帽a de Siding Spring, en Nueva Gales del Sur, durante una patrulla celeste para la caza de NEOs.
Descubri贸 un punto de luz donde nunca antes hab铆a habido uno. Fue identificado, por su movimiento contra el fondo de estrellas y utilizando el an谩lisis espectrosc贸pico, como un cometa que se aproximaba y que hab铆a pasado cerca del Sol, bien dentro de la 贸rbita de Mercurio.
Esta patrulla es considerada por McNaught y por su colega Gordon Garradd como mucho m谩s importante que un espect谩culo que intriga a los millones de personas que han visto al Cometa McNaught.
鈥淓stamos rastreando objetos potencialmente peligrosos, incluyendo algunos que se acercar谩n tanto a la Tierra o a otros planetas que sus 贸rbitas pueden ser aceleradas o frenadas o inclinadas de tal forma que los pongan en un curso de colisi贸n con la Tierra, con muy poca advertencia鈥, dice Garradd. Uno de esos objetos es Apofis, un peque帽o asteroide de unos 320 metros de di谩metro que fue descubierto en 2004.
El viernes 13 de abril de 2029 Apofis pasar谩 tan cerca de la Tierra que se zambullir谩 debajo de la 贸rbita de varias docenas de sat茅lites de comunicaci贸n posicionados a 35 768 kil贸metros sobre el ecuador. Parecer谩 una estrella brillante en movimiento que cruza los cielos de Asia occidental, el Medio Oriente, 脕frica y Europa, todo ello en apenas 30 minutos.
鈥淎pofis ser谩 un ejemplo gr谩fico de cu谩n f谩cilmente un encuentro cercano a la Tierra puede provocar una colisi贸n subsiguiente鈥, dice Garrad.
鈥淪olamente tendr谩 que pasar a trav茅s de un 鈥渙jo de cerradura鈥 de 600 metros de di谩metro cuando se zambulla debajo o a trav茅s de los sat茅lites en 2029, para que su 贸rbita se incline lo suficiente como para chocar con nosotros en 2036.
鈥淓ste objeto ha cruzado la 贸rbita de la Tierra sin ser visto alrededor de dos veces al a帽o, durante siglos. Pero ahora se ha descubierto que tambi茅n est谩 entrando en un per铆odo en el cual muchos de estos cruces ocurren cuando la Tierra se encuentra en sus cercan铆as, en lugar de estar al otro lado del Sol鈥.
Los astr贸nomos dicen que si golpea a un sat茅lite en 2029 ser铆a como si un insecto chocara con el parabrisas de un cami贸n a una velocidad de 30 kil贸metros por segundo.
Y si bien Apofis se encuentra bien por debajo del umbral de di谩metros de uno a dos kil贸metros (sobre el cual amenazar铆a a la humanidad con una devastaci贸n global similar a la que elimin贸 a los dinosaurios), es unas 40 veces m谩s grande que el tama帽o calculado para el objeto de Tunguska, o sea que producir谩 el equivalente de m谩s de 800 megatoneladas de dinamita si su energ铆a cin茅tica se libera en una colisi贸n.
McNaught dice que si Apofis resulta ser un mont贸n m谩s o menos suelto de rocas, tal como el asteroide NEO Itokawa, el cual fue examinado de cerca por la sonda japonesa Hayabusa en 2005, un impacto con un gran sat茅lite har铆a que se expandiera lentamente en una nube de objetos, un escenario potencialmente desagradable si llevara a un encuentro posterior con un cielo lleno de bolas de fuego del tama帽o del objeto de Tunguska.
Sin embargo, si Apofis es un asteroide met谩lico denso, rico en n铆quel o hierro, 鈥渉abr铆a un destello brillante y Apofis continuar铆a su camino como si nada hubiera sucedido鈥.
Ambos astr贸nomos ponen 茅nfasis en que tales escenarios son conjeturas, pero que su trabajo en la Prospecci贸n Siding Spring es un programa serio y met贸dico para la identificaci贸n de objetos potencialmente peligrosos, y con esto dar a la humanidad una advertencia tan temprana como sea posible de un riesgo serio de colisi贸n, y quiz谩s interceptarlo o desviarlo.
El concepto m谩s simple, y que se est谩 convirtiendo en el m谩s popular, tiene que ver con la t茅cnica del remolque espacial, es decir, poner en 贸rbita alrededor del objeto peligroso un sat茅lite pesado para modificar su trayectoria y alejarlo de la Tierra.
La Prospecci贸n Siding Spring es parte de una peque帽a red de telescopios de patrulla celeste financiados por la NASA.
El a帽o pasado, Siding Spring descubri贸 400 NEOs, o sea el 60% de los objetos de ese tipo identificados en 2006, adem谩s del cometa McNaught, el Gran Cometa de 2007.
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