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[Redstar]

Afirman que la vida de Marte no sobreviviría en la superficie mucho tiempo



El último refugio para la vida marciana, si esta existiera, estaría profundamente enterrado en la superficie del planeta más allá del alcance de ninguna de las misiones actualmente planeadas, apunta un nuevo estudio.

Tras mapear los niveles de radiación cósmica a varias profundidades del planeta, los investigadores han llegado a la conclusión de que la vida en los primeros metros de profundidad sería aniquilada por las dosis letales de radiación cósmica encontradas. Este hallazgo ha sido detallado en el número del 30 de enero de la revista Geophysical Research Letters.

Al contrario que la Tierra, Marte no se encuentra resguardado por un campo magnético global o una espesa atmósfera. Como consecuencia de esto, el planeta ha sido vulnerable a la radiación espacial durante miles de millones de años.

"Incluso las células más resistentes que conocemos no podrían sobrevivir seguramente a la radiación cósmica presentes cerca de la superficie marciana por tanto tiempo," dice el director del estudio Lewis Dartnell del University College London.

Dartnell y su equipo han desarrollado un modelo de dosis de radiación que calcula a cuánta radiación solar y galáctica ha estado sometido el planeta. Han examinado tres escenarios superficiales diferentes y han calculado la energía de las partículas y las dosis de radiación en la superficie y a varias profundidades. Con esto, han calculado el tiempo que las células más resistentes conocidas en la Tierra podrían llegar a sobrevivir.

El equipo cree que un buen sitio para buscar células vivas en el planeta rojo es el hielo de un mar congelado descubeirto recientemente en Elysium Planitia, una gran región volcánica de Marte. Los científicos piensan que el mar se formó en los últimos 5 millones de años tan solo. "Eso es realmente muy reciente," dice Dartnell. "Cinco millones de años es como ayer, en términos geológicos."

Los investigadores estiman que la vida podría sobrevivir por largos períodos de tiempo a unos 7.5 metros por debajo del hielo de Elysium. Aún así, esto sigue estando fuera del alcance de cualquier misión planeada hasta la fecha. La única misión que se acercaría, dice Dartnell, es la ExoMars, un rover europeo previsto para ser lanzado en 2013. Este rover estará provisto con un taladro capaz de cavar hasta a unos 2 metros para recoger muestras.

Vida en un cráter

Otros lugares potenciales para la búsqueda de vida son los cráteres jóvenes. Las rocas expuestas en los cráteres son más densas que el hielo que cubre gran parte del planeta, y proveen un mejor escudo contra la radiación espacial. Por ello, la vida podría ser capaz de sobrevivir en lugares más cercanos a la superficie. Otra ventaja de excavar en los cráteres es que la mayor parte del trabajo de prospección vertical ya está hecho. "En efecto, los meteoritos ya excavan decenas de metros por ti," dice Dartnell.

Los investigadores estiman que en una zona típica superficial (no cubierta por metros de hielo ni bombardeada por meteoritos), la vida podría sobrevivir hasta a unos 2 metros de la superficie. Este es el límite de excavación del ExoMars, pero el equipo piensa que incluso los más resistentes organismos podrían sobrevir por un período relativamente corto de tiempo, unos 450.000 años, a esas profundidades de Marte. "Tras 450.000 años, nuestros modelos predicen que sólo una célula entre un millón sobreviviría," dice Dartnell.

La causa de la muerte de estas células no sería tanto la radiación como la incapacidad de repararse debido al entorno helado de Marte. "Si colocáramos una probeta de agua repleta de células en la superficie de Marte, donde la radiación es máxima, estas células serían completamente felices," explica Dartnell. "Actualmente hay menos radiacion en la superficie de Marte que en algunas localizaciones naturales terrestres."

El problema está en que las temepraturas bajo cero de la superficie marciana dificultan tremendamente a las células la reparación de los daños sufridos por la radiación o su propia división. Las células se congelarían y permanecerían aletargadas, y los daños por radiación se acumularían, hasta el punto de producir su muerte, dice Dartnell.

En pos del agua

Otros buenos candidato para encontrar vida actual en Marte con los nuevos canales recientemente descubiertos por la Mars Global Surveyor, dicen los investigadores. Las evidencias sugieren que los canales habrían albergado flujos de agua en los últimos cinco años, posiblemente transportando células enterradas a la superficie.

La noción de vida sobreviviendo en las profundidades no es algo nuevo. Microbios subterráneos han sido descubeirtos incluso a más de 3 kilómetros bajo la superficie terrestre. Estas bacterias usan el calor interno del planeta, en forma de elementos radioactivos como uranio y potasio para convertir moléculas de agua en energía utilizable.

"Si aplicas esto a Marte," dice Dartnell, "incluso si la superficie es esterilizada por la radiación, si cavas lo suficientemente profundo el calor interno del planeta podría haber fundido el hielo del permafrost creando acuíferos de agua líquida, donde incluso hoy en dia podríamos tener ecosistemas activos."

Noticia original SPACE.com

Fuente:
http://www.sondasespaciales.com/modules.php?name=News&file=article&sid=2048
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