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Phoenix Mars Lander: La búsqueda de un lugar seguro

Mientras la NASA prepara su nave espacial Phoenix Mars para su lanzamiento en agosto, los encargados del programa todavía están intentando encontrar un sitio conveniente para el aterrizaje.

Usando los datos de dos sondas – la Mars Odyssey y la Mars Reconnaissance Orbiter – orbitando alrededor del planeta rojo, los encargados de la misión están buscando una zona de aterrizaje cerca de la región polar del norte donde hay un casquete de hielo permanente.


Representación artística del Mars Reconnaissance Orbiter.

Encontrar el punto adecuado no ha sido fácil. Una de las áreas favoritas, por ejemplo, ha sido prohibida porque hay demasiados cantos rodados grandes con posibilidades de estropear la nave.


Representación artística del Mars Odyssey

Los 386 millones de dólares de la misión Phoenix Lander serán los primeros en utilizarse con la rúbrica del programa del “Scout� de las NASA. Una vez asegurado en suelo marciano, el lander utilizará un potente brazo para cavar en la subsuperficie del agua helada. El lander está equipado con un sistema de instrumentos diseñados para ayudar a los científicos a recoger pistas de un cambio climático en Marte, y para los posibles hábitats que pudieron soportar vida.

Rompecabezas.

La Mars Odyssey de la NASA ha estado orbitando alrededor del planeta rojo desde octubre de 2001. Uno de sus instrumentos principales es el sistema de proyección de imagen de emisión termal - llamado Themis para abreviar. Esta cámara fotográfica funciona en la zona visible e infrarroja del espectro y se ha estado dedicando a determinar la distribución de minerales en la superficie de Marte.


Imagen de una superficie de Marte tomada por el Themis.

Una característica particularmente adecuada del Themis es que, en la noche marciana escanea el calor que irradian las rocas de la superficie del planeta. Y cuando el Themis está enfocando en la región B – la máxima candidata para zona de aterrizaje del Phoenix – va con los ojos bien abiertos.

“La región B es apenas una mancha con unos pequeños puntos calientes que ahora sabemos que somos campos de rocas y cantos rodados�, dijo a Philip Christensen en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, un destacado investigador de Marte e investigador principal del Themis de la Odyssey.

“Ahí están las rocas más grandes que hemos visto de cualquier lugar de aterrizaje,� dijo Christensen. “Pienso que había los muchos preguntandose, ¡caramba!, ¿de donde han salido todas estas grandes rocas?�

Campaña de imágenes

En la búsqueda para encontrar un lugar seguro para el Phoenix, la Odyssey a resultado ser un pájaro muy ocupado, dijo Christensen.

“La mitad de los bits del Themis que vienen desde la nave se dedican a la búsqueda de un lugar para el Phoenix. Estamos haciendo un número significativo de mapas termales de las áreas candidatas para el aterrizaje�, dijo Christensen

Christensen agregó que la colaboración – de la campaña de imagenes - entre los datos termales y el potentísimo High Resolution Science Imaging Experiment (HiRISE) de la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha sido extremadamente bueno.

Noticia original: Space.com

Fuente y artículo completo:
http://www.sondasespaciales.com/modules.php?name=News&file=article&sid=2049
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