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[Redstar]

Una nueva generación de 'profesores astronautas' vuelve al espacio



MADRID.- A mitad de la década de los ochenta, el entonces presidente estadounidense Ronald Reagan se sacó de la manga un golpe de efecto para revitalizar el decadente programa espacial de EEUU: llevar profesores al espacio. La idea era implicar a la sociedad en la carrera espacial, y la encargada de hacerlo fue la maestra Christa McAuliffe. El proyecto duró muy poco, se desvaneció al tiempo que el transbordador espacial 'Challenger' se desintegraba en el aire con sus integrantes, entre ellos la profesora, a bordo. Su entonces sustituta Barbara Morgan, acaba de ser ahora seleccionada para volar al espacio a bordo del 'Endeavour a finales de este año, y se convierte así en la primera de una nueva generación de 'Educadores Astronautas' de la NASA.

Morgan fue seleccionada entre más de 12.000 aspirantes como candidata para el programa de 'Profesores en el espacio' de la NASA en julio de 1985, y desde entonces hasta enero de 1986 entrenó junto a Christa McAuliffe y el resto de la tripulación del 'Challenger' en Houston. Finalmente fue su compañera la elegida para inaugurar el programa y volar en el transbordador, y tras el accidente, Barbara asumió sus funciones de sustituta en el programa para recorrer los Estados Unidos hablando con organizaciones educativas de todo el país acerca de los objetivos de la NASA.

En otoño de se mismo año, Morgan regresó a su trabajo de profesora de segundo y tercer grado en una escuela de Idaho, pero siguió en contacto con la Agencia Espacial, para la que siguió dando charlas y conferencias a la comunidad educativa.

Pero Barbara nunca abandonó su sueño de volar al espacio, así que en 1998 fue seleccionada por la NASA como la primera 'Astronauta Educadora'l, un programa similar al de profesores en el espacio con el que la Agencia quería retomar el impulso a los viajes de civiles al espacio. Tras dos años de duros entrenamientos en el Jhonson Space Center, Barbara fue asignada a varias misiones como oficial de enlace de telecomunicaciones, pero en Tierra. Su oportunidad para volar vendrá este año, y lo hará a bordo del 'Endeavour' como miembro de la misión STS-118. Curiosidades del destino, es el transbordador que la Agencia construyó para sustituir al 'Challenger'.

Casada y con dos hijos, la astronauta forma parte del cuerpo de 'Educadores astronautas', un equipo formado en la actualidad por seis personas, todas ellas profesores de escuela elemental y secundaria, que tienen las mismas funciones y entrenamiento que los astronautas 'ordinarios'. De hecho, Barbara tendrá en su viaje la categoría de especialista de misión, y entre sus funciones en el 'Endeavour' estará no sólo la realización de trabajos de construcción de la Estación Espacial Internacional, sino dar diversas videoconferencias a estudiantes para explicarles el espíritu de la misión y del programa educativo.

Fuente:
http://www.elmundo.es/elmundo/2007/02/28/ciencia/1172681333.html
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