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Posibilidad de contaminación de las muestras de la Stardust

 
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Redstar
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MensajePublicado: 09 Abr 2007 18:19    Asunto: Posibilidad de contaminación de las muestras de la Stardust Responder citando

Un informe alerta sobre la posibilidad de contaminación de las muestras de la Stardust



La misión Stardust de la NASA, lanzada en 1994, tenía como misión recoger muestras del cometa Wild-2, pues se piensa que el cometa podría contener aún material embrionario del Sistema Solar.

Además, recientemente ha aportado detalles sobre la propia diversidad cometaria. Cuando la misión regresó a la Tierra finalmente el año pasado, las muestras revelaron la presencia de osbornita, lo que indica que el origen fue más caliente y violento de lo que los científicos pensaban previamente.

Pero un nuevo informe insiste en que podría haber otra razón para la presencia de este mineral en las muestras de la Stardust: contaminación proveniente del combustible del cohete, que contiene nitrito de titanio, el compuesto químico que forma la osbornita.

"La teoría de la Stardust es perfectamente plausible," dice el informe, de un grupo de astrobiólogos españoles, que aparecerá en el número del 16 de Mayo de Energy & Fuels. "No obstante, pensamos que es necesario señalar que podría haber otros orígenes diferentes para ese nitrito de titanio que no han sido considerados."

El informe admite que "se tomaron medidas de prevención" para controlar y evitar esta contaminación. Donald Brownlee, investigador principal del Proyecto Stardust y profesor de la Universidad de Washington, piensa que esas medidas fueron lo suficientemente robustas como para que el propulsante del cohete no esté presente, y que la composición del mineral desmiente este nuevo informe.

"Siempre es una preocupación," dice Brownlee, "pero estoy confiado en que el nitrito de titanio que observamos en las partículas de la Stardust no es un contaminante. Está encapsulado en una variedad de granos minerales sólidos, no podría haber venido del exterior. Eso es como decir que el interior de un diamante está contaminado por el humo de tu tubo de escape." Brownlee también señala que un episodio de contaminación habría sido más importante de lo encontrado en la Stardust, que sólo presentaba pequeñas trazas de osbornita en dos muestras.

Para capturar las partículas del cometa, la Stardust extendió unas pantallas de aerogel de sílice con forma de raqueta. Las partículas se enterraban en el aerogel a alta velocidad, dejando rastros con forma de zanahoria. "Lo bueno de eso," dice Brownlee, "es que si algo hubiera penetrado después, seríamos capaces de verlo. Y no hay evidencias en ese sentido." Según Brownlee, los científicos de la misión no han encontrado ningún contaminante asociado con las partículas recogidas que no sea el propio aerogel.

Con todo, la misión Stardust sería significativa incluso si la presencia de nitrito de titanio fuera el resultado de una contaminación; después de todo, fue la primera sonda en traer de vuelta material cometario intacto y muestras de polvo interestelar. "Todavía estamos encontrando cosas interesantes de las muestras," dice Brownlee. "La idea es no gastar todas las muestras; son un recurso a largo plazo. Queremos seguir estudiándolas dentro de una década o más. Quizá no tengamos más muestras cometarias en años."

Fuente original:
http://www.popularmechanics.com/blogs/science_news/4215095.html
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