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[Redstar]

Momento decisivo para ExoMars



Un comité de alto nivel se reunirá estos días en París para elegir el diseño definitivo para la misión ExoMars y para determinar si las ambiciosas propuestas son realizables. Los delegados de la Agencia ESA serán preguntados para aprobar una versión actualizada del proyecto ampliada y más cara que la originalmente propuesta, al incluir un orbitador para devolver los datos a la Tierra, lo que permitiría no depender de los orbitadores de la NASA para las comunicaciones.

Esto requeriría que el conjunto fuera lanzado en un cohete mayor y más poderoso, lo que permitiría además que el robot pudiera llegar a Marte con más o mejores instrumentos para buscar signos de vida.

El martes se realizó una revisión de las recomendaciones del equipo antes de ser estudiada la propuesta. El diseño final llevaría la misión a un presupuesto de 650 millones de Euros por lo que se necesitarían varias decenas de millones más del presupuesto disponible actualmente.

Durante los pasados años la opción era lanzar la misión en un cohete ruso Soyuz y aterrizar usando los airbags que hemos visto en otras misiones. En estas condiciones el rover llevaría unos 8 kilogramos de instrumentación incluyendo un taladro para penetrar el suelo y una estación geofísica para el estudio de terremotos. Sin embargo el hecho de usar airbags limitaría el espacio disponible para el rover y no permitiría la colocación de todos los instrumentos.

Ahora se ha propuesto una versión pesada de la misión, que sería lanzada con un Ariane 5 o un Protón, lo que permitiría llevar una masa extra para ExoMars además de un orbitador que serviría de repetidor de las señales y podría llevar su propia carga científica para estudiar el planeta. Este concepto llevaría el uso novedoso de los 'airbags ventilados' para el aterrizaje. Esta tecnología infla unos airbags como almohadillas bajo el vehículo para que pueda soportar mayores cargas, llegando a los 16 kilogramos y posiblemente hasta los 30 kilogramos según el lanzador elegido.

Mientras tanto la empresa Astrium en Reino Unido ha estado desarrollando el chasis para probar la capacidad de movimiento y el software de navegación autónoma para guiar al rover por el terreno.

Por tanto este semana se dará la luz verde para la misión o será reducida o incluso cancelada. Si la versión pesada es demasiado cara y la ligera no cumpliera unos objetivos científicos mínimos, la ESA podría decidir no realizarla, aunque muy pocos creen que se llegue a ese extremo ya que dejaría muchas dudas sobre la capacidad europea de realizar misiones en el futuro ya que además el programa Aurora junto con la futura misión de retorno de muestras no sería viable.

El tiempo se agota y la misión ya ha sido retrasada del año 2.009 al 2.013 y es necesario tomar una decisión para ir cerrando los contratos industriales para evitar problemas con el calendario. Si se toma una decisión esta semana los equipos de diseño cerrarán el concepto de la misión y comenzaría su construcción. La decisión final para este jueves.

Fuente original:
http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/6675287.stm
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