ASTRONOMIA. FOROS ASTROGUIA.ORG

Redstar

El Gran Telescopio de Canarias estarÃ¡ listo para los cientÃficos dentro de un aÃ±o

El observatorio realizarÃ¡ su primera luz en julio prÃ³ximo con 12 de las 36 piezas de su espejo

Para el prÃ³ximo 13 de julio estÃ¡ previsto que el Gran Telescopio de Canarias (GTC), una de las principales instalaciones cientÃficas espaÃ±olas, afronte su prueba de fuego, la denominada primera luz, en la que la mÃ¡quina astronÃ³mica capta por primera vez la luz de los astros en su espejo principal, o en parte del mismo en este caso.

Seguramente se apuntarÃ¡ a Polaris, estrella que, por su posiciÃ³n en el cielo, exige poco movimiento del telescopio para seguirla, explicÃ³ la semana pasada JosÃ© Miguel RodrÃguez Espinosa, director cientÃfico del GTC, durante el congreso Astrid de instrumentaciÃ³n cientÃfica celebrado en Madrid. Pero tambiÃ©n se tomarÃ¡n imÃ¡genes de otros objetivos celestes que estÃ¡n aÃºn por decidir, comentÃ³. Tras 10 aÃ±os de trabajos, incluidos cuatro de retraso sobre el plan inicialmente previsto, el GTC debe demostrar ahora que funciona. Su operaciÃ³n cientÃfica rutinaria tendrÃ¡ que esperar otro aÃ±o mÃ¡s.

Con una decena de grandes telescopios del mismo rango -de espejo de ocho a 10 metros de diÃ¡metro- ya funcionando en el mundo, el observatorio espaÃ±ol tiene ahora el doble reto de desempeÃ±ar un papel clave para el avance de la astronomÃa espaÃ±ola y de ser competitivo en el marco cientÃfico internacional.

Tras la primera luz, el plan de los responsables del GTC, impulsado por el Instituto de AstrofÃsica de Canarias, es optimizar el telescopio e ir incorporando y probando los instrumentos de observaciÃ³n previstos, algunos de los cuales estÃ¡n listos y otros en diferentes fases de su desarrollo.

La primera luz se harÃ¡ con la caja de guiado del telescopio y las cÃ¡maras se instalarÃ¡n despuÃ©s, aunque la cÃ¡mara espectrÃ³grafo Elmer, planeada como instrumento de reserva, estÃ¡ ya lista. El instrumento Osiris tiene que pasar las Ãºltimas pruebas y se instalarÃ¡ en el telescopio dentro de seis meses, y el multiespectrÃ³grafo Emir estÃ¡ previsto para 2009. Estos tres equipos se han desarrollado en EspaÃ±a, y a ellos se aÃ±ade la cÃ¡mara CanariCam, desarrollada y construida en la Universidad de Florida (EE UU), que estÃ¡ terminada.

El GTC, cuyo coste es de 104 millones de euros (sin apenas encarecimiento sobre lo previsto), estÃ¡ financiado al 90% por EspaÃ±a, con un 70% a cargo de la AdministraciÃ³n Central y un 30% de la Comunidad AutÃ³noma de Canarias, explica Pedro Ãlvarez, director del telescopio. El 10% restante lo aportan la Universidad AutÃ³noma de MÃ©xico y la Universidad de Florida.

Sin embargo, cuando en la dÃ©cada de los aÃ±os noventa el entonces Consejo Asesor de Grandes Instalaciones dio luz verde al proyecto, especificÃ³ que debÃa tener una implicaciÃ³n de socios extranjeros abultada. "No pudo ser, las previsiones iniciales fracasaron y sÃ³lo se consiguiÃ³ la participaciÃ³n de MÃ©xico y Florida", explica Miguel Angel Quintanilla, secretario de Estado de Universidades e InvestigaciÃ³n. "Pero ahora hay gran participaciÃ³n internacional en el GTC gracias a la entrada de EspaÃ±a en el Observatorio Europeo Austral (ESO) y, de hecho, parte de nuestro pago en especies de la cuota de ingreso en dicha organizaciÃ³n la hacemos en horas de utilizaciÃ³n del GTC para ESO".

El espejo del telescopio estarÃ¡ formado por 36 segmentos exagonales que compondrÃ¡n una superficie de 10,4 metros de diÃ¡metro. Esta opciÃ³n, frente a la inicialmente considerada de espejo de una sola pieza, facilita enormemente su transporte hasta el observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma). Pero con el tiempo la idea ha resultado ademÃ¡s ser una gran ventaja tecnolÃ³gica, porque la siguiente generaciÃ³n de telescopios gigantes, como el ELT (de 40 metros) del ESO y el futuro James Webb espacial, tendrÃ¡n espejos segmentados. Por esto adquiere valor aÃ±adido notable la experiencia del telescopio espaÃ±ol, que heredÃ³ la idea del espejo principal mÃºltiple de los dos Keck estadounidenses, el primero de ellos estrenado en 1990.

En la otra cara de la moneda, los espejos han supuesto no pocos quebraderos de cabeza para los responsables del GTC, dadas las dificultades que ha tenido la empresa francesa que los fabrica. Los problemas de pulido de los bordes estÃ¡n ya solucionados, asegura RodrÃguez Espinosa.

Los espejos han tenido bastante que ver en el retraso acumulado del proyecto, que "pecÃ³ de excesivo optimismo inicial, aunque no podemos estar descontentos en comparaciÃ³n con otros proyectos similares", dice Quintanilla. Pero no han sido el Ãºnico escollo.

Ãlvarez argumenta que el GTC ha afrontado los problemas normales de cualquier proyecto de esta envergadura. Parte de los defectos de fabricaciÃ³n de la cÃºpula se han subsanado y otros "ya sabemos como arreglarlos y lo haremos este verano, pero optamos por aplazar las modificaciones necesarias para que no afectaran al avance de la construcciÃ³n y montaje del telescopio". TambiÃ©n algunas piezas estructurales dieron problemas. Ahora es el software de control del telescopio el que preocupa, con el agravante de la escasez de personal para abordar esta tarea que reconocen responsables del proyecto. En el proyecto trabajan 58 personas.

Con talante de mirar hacia adelante y de confiar en que las fases mÃ¡s problemÃ¡ticas han quedado atrÃ¡s, muchos astrÃ³nomos espaÃ±oles esperan la hora de empezar a usar el GTC. "Es un elemento crÃtico en el desarrollo de la astronomÃa espaÃ±ola, hay cientÃficos que ya estÃ¡n pensando en las observaciones que harÃ¡n", comenta Jordi Torras, gestor del Programa Nacional de AstronomÃa.

Quintanilla seÃ±ala: "Ahora que se estÃ¡ terminando la puesta en marcha del telescopio, esperamos que sea lo mÃ¡s provechoso posible; vamos a preparar los protocolos para optimizar su utilizaciÃ³n con los criterios de calidad cientÃfica que deben tener todas las grandes instalaciones".

El GTC cuenta con explotar con Ã©xito lo que se consideran sus especialidades, frente a los telescopios hermanos o competidores que ya observan el cielo tanto desde el hemisferio Sur como desde el Norte. "Con el instrumento Osiris podrÃ¡ destacar en el estudio de las galaxias activas, el universo violento", adelanta RodrÃguez Espinosa. "CanariCam es idÃ³neo para estudiar discos protoplanetarios frÃos y Emir para observar galaxias en las que la formaciÃ³n estelar es intensa", aÃ±ade.

Fuente:
http://www.elpais.com/articulo/futuro/Gran/Telescopio/Canarias/estara/listo/cientificos/dentro/ano/elpepusoc/20070530elpepifut_2/Tes
_________________

"La vida es demasiado importante como para tomÃ¡rsela en serio." Oscar Wilde

Meade ETX-70AT