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Los robots en Marte cuestionan sus condiciones de habitabilidad
Última actualización: 18-02-2008
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 Como la sal que es utilizada como conservante, las altas concentraciones de minerales disueltos en el húmedo ambiente temprano de Marte, conocido por los descubrimientos del robot Opportunity de la NASA puede haber frustrado cualquier desarrollo o supervivencia de microbios.
"No toda el agua es apta para beber", dijo Andrew Knoll, miembro del equipo de ciencia de los robots que es biólogo de la Universidad de Harvard, en Cambridge, Mass.
Opportunity y su gemelo, Spirit, iniciaron su quinto año en Marte, en enero de 2008, superando, en mucho, su misión principal de tres meses. El 15 de febrero de 2008, en la reunión de la Asociación Americana para el Progreso de la Ciencia, en Boston, los científicos e ingenieros discuten nuevas observaciones de los robots, análisis recientes de algunos de sus primeros descubrimientos y perspectivas en las que la experiencia adquirida con estos exitosos robots se aplicará a las próximas misiones a Marte.
"Los esfuerzos de ingeniería que han permitido la longevidad de los robots han magnificado enormemente el retorno de resultados científicos", dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell, en Ithaca, NY, investigador principal de la carga útil científica de los robots. "Los más importantes hallazgos de Spirit, tales como las pruebas de la existencia de aguas termales o de venteras de vapor, se produjo después de finalizada la misión primaria."
Opportunity ocupó los últimos meses examinando una banda brillante de rocas alrededor de la pared interior de un cráter. Los científicos previamente teorizaban que este material podría mantener un registro de la superficie del terreno justo antes del impacto que excavó el cráter. La inspección sugiere que, en cambio, es la parte superior de una napa de agua subterránea, informó Squyres.
Los experimentos simulando las condiciones de Marte y los modelos computacionales están ayudando a los investigadores a refinar las evaluaciones anteriores acerca de si las condiciones en la zona de Meridiani estudiada por Opportunity habrían sido hospitalarias para los microbios. Las chances se ven menores. "Al principio, nos centramos en la acidez, debido a que el ambiente podría haber sido muy ácido," dice Knoll. "Ahora, también valoramos la alta salinidad del agua cuando abandonó los minerales que encontró Opportunity. Esto hace más dudosa la posibilidad de vida."
Las condiciones pueden haber sido más hospitalarias antes, con agua menos salada, pero más tarde las condiciones en Meridiani y en otros lugares en la superficie de Marte parecen haber sido menos hospitalarias, dice Knoll. "La vida en la superficie de Marte debe haber sido muy difícil en los últimos 4 millones de años. Las mejores esperanzas para una historia de vida en Marte se encuentran en ambientes que aún no hemos estudiado, los más antiguos o los del subsuelo", dijo.
Los actuales robots y los vehículos orbitales en Marte de la NASA persiguen el monotema de exploración de la agencia de "seguir el agua". Ellos deben descifrar el papel y el destino del agua en un planeta cuya más notable diferencia con la Tierra es la escasez de agua. "Nuestras próximas misiones, Phoenix y Mars Science Laboratory, marcan una transición entre el agua y la habitabilidad: evaluar si los sitios donde hay agua han sido aptos para la vida", dijo Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California "En caso que las condiciones sean de habitabilidad, misiones posteriores podrán buscar pruebas de la vida."
Elachi citó los logros de Spirit y Opportunity. "Ellos han trabajado 16 veces más de lo previsto, moviéndose 20 veces más lejos de lo previsto, y, lo más importante, encontraron diversos registros geológicos de los efectos del agua en entornos antiguos de Marte", dijo. "No debemos permitir que estos éxitos nos lleven a pensar que este tipo de exploración es fácil. Cincuenta años de la era espacial, todavía estamos en la edad de oro de la exploración robótica del Sistema Solar, cuando cada misión no tiene precedentes, de alguna manera, a medida que empujamos los límites de lo que es posible. Cada misión representa nuevos desafíos".
La misión de descenso Phoenix, en camino a alcanzar Marte el 25 de mayo de 2008, evaluará la habitabilidad de un ambiente de aguas de subsuelo heladas más al norte de lo que cualquier misión anterior ha descendido. Se reaviva la tecnología de las misiones anteriores a Spirit y Opportunity. La misión siguiente, el robot Mars Science Laboratory, incorporará mucho de lo aprendido de los robots actuales, dijo el director del proyecto, Richard Cook, del JPL. "La próxima estación móvil será mucho más grande para transportar los instrumentos necesarios para el cumplimiento de sus objetivos, pero sería ridículo realizar Mars Science Laboratory sin la experiencia de los Mars Exploration Rovers", dijo.
El robot Mars Science Laboratory tendrá un peso de alrededor de cuatro veces el del Spirit o del Opportunity. "No se podrá utilizar un airbag de amartizaje", dijo Rob Manning, ingeniero jefe del futuro robot, del JPL. En cambio, una etapa inferior suspendida en el aire conteniendo un cohete de potencia podrá llevarlo lentamente hasta la superficie conducido por un cable. Sin embargo, lo aprendido de Spirit y Opportunity entra en juego cuando se inicia el desplazamiento. "Con los robots actuales, hemos aprendido que podemos confiar en la tecnología de navegación autónoma a un nivel que nunca hubiésemos esperado, así que ahora podemos incluirla como una capacidad más en el diseño de la misión Mars Science Laboratory", dijo Manning.
(jg) (mg)
Más información en:
http://www.nasa.gov/
Fuente: cielosur |
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18-02-2008. Enviado por hueznar
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