Una galaxia es un conjunto de estrellas , nubes de gas y polvo, materia oscura , y quizás energía oscura unidos gravitacionalmente. La cantidad de estrellas que la forman es variable, de 10 7 a 10 12 . En varios tipos de galaxias, el componente principal es la materia oscura, componente no observado directamente, sino por sus efectos gravitatorios. Las subestructuras existentes dentro de las galaxias son las nebulosas , los cúmulos estelares y los sistemas estelares múltiples .

Según la Teoría de la formación de galaxias, es la materia oscura la que se aglomera inicialmente, arrastrando la materia normal, la que forma estrellas y da lugar finalmente a las galaxias visibles.

Galaxia procede de la palabra griega galax , que significa leche . El origen del nombre es que la primera galaxia identificada, la nuestra, se llama la Vía Láctea , por su apariencia lechosa en el cielo.

Las galaxias se alejan las unas de las otras, y la velocidad de expansión es proporcional a la distancia. Este hecho es conocido como la ley de Hubble , debido a su descubridor, Edwin Hubble , y es una de las pruebas de la expansión del Universo . En el Universo hay varios miles de millones de galaxias.