Liderados por el profesor de astronomÃa Joe Veverka de la Universidad de Cornell, un grupo de astrónomos e ingenieros hicieron una reunión final el 15 de mayo para proponer la misión Stardust NExT (Stardust New Exploration of Tempel 1).
La misión podrÃa proporcionar la primera visión del cráter, el cual fue oscurecido por la nube de restos expulsados por la colisión. El tamaño del cráter y la cantidad de material eyectado que volvió a la superficie tras el impacto ofrecerá pistas acerca de la porosidad y lo cohesivo del material, lo que será importante para futuras misiones.
Si la misión Stardust NExT tiene la luz verde de la NASA, la nave Stardust será redirigida para pasar a 200 kilómetros de Tempel 1 en febrero de 2.011, lo bastante cerca como para proporcionar el primer vistazo al cráter causado por la colisión de Deep Impact (el punto) y una gran zona de terreno sin observar (en azul). Los astrónomos esperan que la nave obtenga una vistas similares a una de los tres escenarios posibles contemplados (Quick Time - 57.5 MB). Los observatorios alrededor del mundo seguirán al cometa de cerca entre ahora y el sobrevuelo proyectado para determinar de forma más precisa la orientación en el momento de mayor aproximación (TCA).
Y Stardust NExT será capaz de ver el nuevo terreno en Tempel 1, un cometa cuyas estructuras de la superficie vistas por Deep Impact han sorprendido a los astrónomos. Las imágenes muestran una estructura de capas, como si la nieve hubiera caido por la ladera de una colina en forma de olas, sorprendiendo porque las partÃculas en la superficie apenas experimentan la gravedad y por lo que no tiene sentido la estructura.
"Hay cosas nunca vistas en cometas", dice Veverka. "Pero la esperanza es, que si puedes ver un poco más, si puedes ver algo más allá, podrás conseguir importantes pistas".
Los equipos de EPOXI y NExT ha sido remodelados y se han añadido miembros de los equipos originales de las misiones Stardust y Deep Impact. El principal investigador de Stardust, Don Brownlee de la Universidad de Washington está en el equipo de NExT. Veverka que lidera NExT además podrÃa jugar un papel en EPOXI.
Una decisión final de los oficiales de la NASA para ambas misiones se espera para este verano. Mientras tanto el equipo NExT está planeando una maniobra a finales de este año que dirigirÃa la nave hacia su nuevo objetivo. Stardust realizarÃa entonces un sobrevuelo de la Tierra en enero de 2.009 y llegarÃa a Tempel 1 el dÃa de San ValentÃn de 2.011.
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