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Los géisers de Encelado enmascaran la duración del día en Saturno



En una historia de David y Goliat de proporciones saturninas, la pequeña luna Encelado está reteniendo el campo magnético de Saturno tanto que el campo está girando más despacio que el planeta. Este fenómeno hace casi imposible medir la duración del día en Saturno utilizando las técnicas que funcionan en otros planetas gigantes.

"Nadie podría haber predicho que la pequeña luna Encelado podría tener tanta influencia en la técnica de radio que ha sido utilizada durante años para determinar la duración del día en Saturno", afirma el Dr. Don Gurnett de la Universidad de Iowa. Gurnett es el investigador principal del experimento científico de ondas de radio y plasma a bordo de la nave Cassini de NASA. La técnica de radio mide la rotación del planeta a partir del ritmo de su pulsación en radio - el ritmo de las señales de radio naturales procedentes del planeta.

Un nuevo estudio de datos de Cassini publicados en la versión electrónica de Science ha determinado que las líneas de campo magnético de Saturno (líneas invisibles que se originan en el interior de un planeta con campo magnético) están sieno obligadas a deslizarse en relación a la rotación del planeta por el peso de partículas cargadas eléctricamente que se originan en los géisers que vomitan vapor de agua y hielo desde Encelado.

Fuente original:
http://www.esa.int/esaCP/SEM1KTS4LZE_index_0.html
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"La vida es demasiado importante como para tomársela en serio." Oscar Wilde

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[Redstar]

Un inicio caliente puede explicar los géiseres en Encelado



Un comienzo caliente hace mil millones de años, podría explicar las fuerzas que mueven los géiseres en Encelado, el satélite natural de Saturno. Estos resultados se basan en las observaciones realizadas por la sonda Cassini. El Dr. Dennis Matson, científico del proyecto Cassini de la NASA explica al respecto: "en las profundidades de Encelado, según nuestros modelos, se encuentra una mezcla orgánica, una fuente de calor y agua líquida, todos ellos ingredientes para la vida. A pesar de esto no estamos anunciando que hemos encontrado vida de alguna manera, pero probablemente tenemos evidencia de un lugar que puede ser hospitalario para la vida".

Desde que la nave Voyager de la NASA envió sus primeras imágenes de este satélite natural con una superficie blanca y con aspecto de nieve, los científicos han sospechado que Encelado tiene algo inusual dentro de su cubierta. Las cámaras del orbitador Cassini de la NASA han confirmado esta sospecha en 2005 cuando se encontraron géiseres que hacían erupción, eyectando vapor de agua y cristales de hielo desde la región del polo Sur. Ha sido un desafío para los investigadores calcular cómo esta pequeña bola de hielo produce los niveles necesarios de calor para generar esas erupciones.

Un nuevo modelo sugiere que el rápido decaimiento de elementos radioactivos dentro de Encelado, poco después de que se formara, podrían haber iniciado el calor del interior del satélite y continuar hasta hoy. El modelo da soporte a otro hallazgo reciente, el cual indica que los penachos de hielo de encelado contienen moléculas que requieren elevadas temperaturas para formarse.

La Dra. Julie Castillo, líder del nuevo modelo y que trabaja para el JPL menciona: "Encelado es un cuerpo muy pequeño, y está hecho enteramente de hielo y roca, la pregunta es cómo esta luna desarrollo un núcleo caliente y la única manera de alcanzar estas altas temperaturas en Encelado es a través del decaimiento rápido de cierta especie radioactiva".

El Modelo del Inicio del Calor en Encelado sugiere que éste empezó con una mezcla de hielo y rocas que contenían isótopos radioactivos producto del decaimiento de aluminio y hierro. La descomposición de estos isótopos, en un período de aproximadamente 7 millones de años, pudo producir enormes cantidades de calor. Esto resultó en la consolidación del material rocoso en el núcleo, rodeado por una cubierta de hielo. De acuerdo a la teoría, la radioactividad restante en el núcleo, pudo continuar calentado y fundiendo el interior de la luna por miles de millones de años, junto con las fuerzas de marea producidas por Saturno.

Los científicos mencionan también que el modelo es de utilidad para explicar cómo Encelado pudo haber producido los químicos en los "penachos", que fueron medidos por el espectrómetro de Iones y Masa Neutras de Cassini. Aunque los "penachos" están hechos de vapor de agua, el espectrómetro también ha detectado en su interior cantidades menores de gas nitrógeno, metano, dióxido de carbono, propano y acetileno.

Los científicos se sorprendieron particularmente con el Nitrógeno, porque no había sido visto como parte de Encelado. Matson sugiere que éste es producto de la descomposición del amoníaco presente en las profundidades de la luna, donde el núcleo caliente y el agua líquida que la rodea, se mezclan.

La descomposición térmica del amoníaco puede requerir temperaturas tan altas como 577 grados Celsius, dependiendo que algún catalítico como los minerales de arcilla esté presente. Y por eso, el decaimiento a largo plazo de las especies radioactivas y las fuerzas de marea gravitacional actuales se suman para lograr estas altas temperaturas que ayudan al modelo de inicio caliente.

Estas condiciones también son favorables para la formación de cadenas de hidrocarburos simples, que son los componentes básicos para la vida, éstas han sido detectadas por el espectrómetro de Cassini en pequeñas cantidades en los "penachos" de Encelado. Los investigadores concluyen que todos estos hallazgos y el modelo de inicio caliente, indican que una mezcla caliente y rica en compuestos orgánicos fue producida debajo de la superficie de Encelado y podría estar presente hoy en día, haciendo que esta luna sea una promesa para "cocinar la sopa primordial".

Fuente original:
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-20070312.html
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