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Encelado, el grafitero cósmico



Astrónomos de la Universidad de Virginia y de otras instituciones han encontrado que Encelado, la sexta mayor luna de Saturno, es un 'artista grafitero cósmico', que pinta las superficies de al menos otras 11 lunas de Saturno con las partículas de hielo expulsadas por los geíseres de su superficie. Este hielo salpica a las otras lunas, creando una superficie reflectiva que convierten a estos objetos en los más brillantes del Sistema Solar (Encelado por si mismo está hecho en su mayor parte de hielo, siendo el cuerpo más reflectante del Sistema Solar).

"El arte de Encelado es un trabajo en proceso, alterando constantemente las superficies de otras lunas que orbitan por el interior", dice Anne Verbiscer, una investigadora en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Virginia y líder del grupo investigador. "Hemos llamado a Encelado un artista grafitero debido a su habilidad de alterar la apariencia de otras lunas".

Un estudio sobre los hallazgos que han encontrado apareció en el número del pasado 9 de febrero de la revista Science. El anillo de partículas de hielo que Encelado forma alrededor de Saturno es conocido como el anillo E. Al menos otras 11 lunas que orbitan por dentro de este anillo están sujetas de forma constante a colisiones de alta velocidad con la estela de hielo de Encelado.Los geíseres del polo sur de Encelado están en erupción continua expulsando partículas de hielo, que recorren una espiral desde la estela de la luna y forman un anillo de partículas. El anillo va creciendo conforme Encelado repite su órbita. Estas partículas pueden durar miles de años hasta que colisionan con otras lunas, incluyendo la propia Encelado que se mueve entre sus propias emisiones.

"Nos preguntamos porque otras lunas en el anillo E son tan brillantes, a pesar de no ser geológicamente activas como Encelado. La respuesta la sabemos ahora, y es que estas otras lunas están siendo bombardeadas por las partículas de hielo expulsadas por Encelado", dice Verbiscer. "Estas características físicas no eran previamente conocidas".

La superficie de Encelado es bastante joven, posiblemente con menos de 100 millones de años. Esta superficie incluye áreas planas, geiseres de hielo, cordilleras y fracturas en el terreno en el polo sur. Estas fracturas son la fuente de las nubes de hielo que escapan de Encelado hacia su órbita, acumulándose en su recorrido y creando el anillo visible alrededor de Saturno.

Fuente original:
http://www.virginia.edu/uvatoday/newsRelease.php?id=1461#
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