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El 'Opportunity', listo para entrar en el crÃ¡ter Victoria, en Marte.

OLALLA CERNUDA

MADRID.- El robot 'Opportunity', que desde hace tres aÃ±os recorre el suelo marciano, se enfrenta a la mÃ¡s difÃcil de las espectaculares misiones que se le han encomendado hasta ahora: el rover debe dirigirse hacia el crÃ¡ter Victoria, un lugar del que "probablemente, no podrÃ¡ salir".

SegÃºn ha informado la NASA, una vez que el vehÃculo entre en el crÃ¡ter, el 7 o el 9 de julio prÃ³ximos, existe el peligro de que el robot no pueda salir", lo que pondrÃa fin "a un trabajo en Marte que ha superado todas nuestras expectativas".

El 'Opportunity' ya ha explorado algunas de las rocas cercanas al crÃ¡ter, y el equipo responsable de dirigirlo, desde el laboratorio de PropulsiÃ³n a Chorro de la NASA, lleva semanas planificando con sumo cuidado tanto la ruta de entrada como la posible de salida.

Pero el camino de vuelta no serÃ¡ sencillo. Los expertos piensan que el rover podrÃa quedar atrapado en el crÃ¡ter o perder parte de su capacidad operativa. A pesar de ello, la NASA quiere asumir los riesgos porque los resultados de la misiÃ³n "darÃ¡n la oportunidad de un mejor conocimiento del planeta".

El robot examinarÃ¡ la composiciÃ³n y textura de los materiales expuestos en las profundidades del crÃ¡ter en busca de lo que pudieron ser ambientes hÃºmedos. "Aunque tomamos en serio el peligro de que 'Opportunity' no regrese, el valor potencial de sus investigaciones dentro del crÃ¡ter me convencieron a autorizar el descenso al crÃ¡ter Victoria", dijo Alen Stern, administrador adjunto de la NASA.

"Se trata de un riesgo calculado que vale la pena correr, especialmente si se toma en cuenta que esta misiÃ³n ya ha superado con creces todas las expectativas", aÃ±adiÃ³.

El 'Opportunity', y su gemelo el 'Spirit, llegaron a Marte en enero de 2004, y en un principio estaban programados para recorrer el suelo del planeta rojo unos 90 dÃas. Tres aÃ±os despuÃ©s, siguen operativos, y en su recorrido por el planeta han transmitido un enorme caudal de informaciÃ³n sobre la atmÃ³sfera y la geologÃa del planeta.

Pero sobre todo, ambos robots han enviado miles de fotografÃas que muestran el relieve marciano, y han logrado aportar pruebas que confirman que Marte tuvo agua en su pasado remoto.

El crÃ¡ter Victoria, tallado en la superficie marciana por un meteorito hace millones de aÃ±os, estÃ¡ a unos 6,5 kilÃ³metros del punto en que descendiÃ³ 'Opportunity' en enero de 2004. Tiene un diÃ¡metro de alrededor de 800 metros y es cinco veces mayor que el crÃ¡ter Endurance, explorado por el vehÃculo durante mÃ¡s de seis meses en 2004.

SegÃºn explicÃ³ John Callas, director del proyecto de los rovers en el Laboratorio, ya se ha elegido el punto por donde se iniciarÃ¡ el descenso. Se caracteriza porque es principalmente de roca y su pendiente no es demasiado pronunciada.

Si las seis ruedas funcionan como esperan los ingenieros, el 'Opportunity podrÃ¡ volver del crÃ¡ter, dijo Callas al recordar que 'Spirit' perdiÃ³ hace mÃ¡s de un aÃ±o la funciÃ³n de una de sus ruedas, lo que disminuyÃ³ considerablemente su capacidad de ascenso.

Para Steve Squyres, que dirige las operaciones de los instrumentos en ambos vehÃculos, siempre serÃa preferible que el viaje sea de ida y vuelta. "Pero si 'Opportunity' queda atrapado, habrÃ¡ valido la pena por el conocimiento que proporcionarÃ¡", dijo.

Fuente: El Mundo.
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